Selon les instigateurs du commerce international, le libre échange est favorable à plusieurs niveaux: il permet l'allocation efficace de ressources et il offre une plus grande variété de produits aux consommateurs souvent à des prix plus abordables. Toutefois, tel que mentionné dans le chapitre 2, le commerce international peut également mettre en péril la production locale. Puisque le commerce équitable s'inscrit dans la dynamique des échanges internationaux, notamment entre le Nord et le Sud, est-ce qu'il met aussi en péril la production des pays au Nord? Ce n'est pas parce que le Nord est souvent plus développé que le Sud que le niveau de vie est favorable partout. Il existe en effet des secteurs pauvres dans les pays dits développés et des nombreux producteurs locaux font face à des défis énormes. L'ouverture commerciale les affecte également. La mise en valeur de la production locale s'avère ainsi nécessaire afin de garantir la survie des producteurs partout au monde. Avec l'essor du commerce équitable, les producteurs locaux ne risquent-ils pas d'être affectés davantage? Est-ce que les produits équitables réduisent leur part de marché? En général, le commerce équitable est-il équitable au Nord?
Le commerce équitable a fait ses débuts avec des produits agricoles destinés principalement à l'exportation, tel que le café. Malgré les critiques concernant la possibilité que les producteurs se spécialisent dans la production du café au dépit de l'agriculture de subsistance (ce qui ne se passe pas dans la réalité), ce produit offre un avantage important : il est cultivé dans les pays du Sud, donc il ne constitue une menace pour la production au Nord. Puisqu'il est souvent torréfié au Nord, il permet aux torréfacteurs de cette région de conserver une portion de la valeur ajoutée. L'histoire est semblable pour le cacao. Par exemple, Équita, l'entreprise de commerce équitable mis sur place par Oxfam-Québec, importe du cacao et des chocolatiers locaux le transforment en barres de chocolat. En ce sens, le commerce équitable offre plutôt une niche de marché à certains acteurs au Nord aussi. Pour reprendre le cas de Cooperatives Coffees, un de ses membres à Montréal, Café Rico, se spécialise dans la torréfaction de café équitable. Puisque sa production est 100% équitable, il se différencie des acteurs conventionnels qui ne vendent qu'une petite proportion de café équitable. En effet, son produit à une valeur ajoutée non seulement parce qu'il fait la transformation au Nord, mais en raison des aspects sociaux et environnementaux du café qu'il importe. Il existe donc des produits équitables qui offrent des avantages autant au Nord qu'au Sud.
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