Descripción
Sin lechuga, no hay ensalada. La versátil Lactuca sativa es la base de toda ensalada que se respete. No tiene gran valor alimenticio, pero es una de las hortalizas de mayor consumo y popularidad. En general provee una pequeña cantidad de fibra, algunos carbohidratos, un poco de proteína y una mínima cantidad de grasa
Es una planta anual y autógama. Su raíz nunca penetra más de 25 centímetros en el suelo. Es pivotante, corta y con ramificaciones. Su tallo es cilíndrico y ramificado. Las hojas están colocadas en roseta, desplegadas al principio. En unos casos, como en el de la lechuga romana, siguen así durante todo su desarrollo, pero en otras variedades forman un cogollo. El borde de los limbos de las hojas puede ser liso, ondulado o aserrado.
Temperaturas diferenciadas
Durante su crecimiento, la lechuga exige que haya diferencia de temperatura entre el día y la noche. Para la germinación de la semilla, la temperatura óptima oscila entre 18 y 20ºC. Cuando crece, requiere de 14 a 18ºC de día, y de 5 a 8ºC por la noche. La máxima temperatura que puede soportar la planta son 30ºC; la mínima, 6ºC bajo cero. Los suelos deben ser ligeros, arenoso limosos y sin encharcamientos.
La lechuga se siembra en un semillero o almácigo a cinco milímetros de profundidad La plantación debe hacerse de forma que la parte superior del cepellón -la raíz con tierra- quede al nivel del suelo, para evitar podredumbres al nivel del cuello o que se sequen las raíces.. Aproximadamente un mes o cuarenta días después de la siembra, cuando la planta tenga cinco o seis hojas verdaderas y una altura de ocho centímetros, se pasa a su lugar definitivo.
Cosecha de la lechuga
La siembra directa en su lugar definitivo se realiza en camas de tierra a una altura de 25 centímetros, para que las plantas no estén en contacto con la humedad y se puedan evitar los ataques de hongos.
La consistencia de la cabeza es el mejor indicador para saber si está lista para cosecharse. Si la lechuga requiere una fuerza moderada para comprimirla con la mano, entonces es que está lista; si la cabeza está muy suelta, está inmadura; por el contrario, una lechuga muy firme o extremadamente dura es que maduró de más.
Este texto es parte del Curso integral de cultivos agronómicos para biotecnología vegetal. Para leer acerca de los 50 cultivos de este curso, así como de las fuentes consultadas, por favor visite la Presentación del mismo.
Autor: M.C en BQ Juan Carlos Martínez Frías. Centro de Investigación y Estudios Avanzados (CINVESTAV) del Instituto Politécnico Nacional, Campus Guanajuato.
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