Propagación y técnicas de cultivo del Maíz forrajero (Zea mays)

Descripción

El maíz es el cultivo más importante de México. Además de su presencia diaria en la mesa de las familias mexicanas, la planta es también un excelente forraje para el ganado, especialmente para las vacas lecheras y los animales de tiro. Se aprovecha como alimento ganadero en varias etapas del crecimiento de la planta, especialmente a partir del momento en que aparece la panoja.

Forraje nutritivo

La planta del maíz es de aspecto robusto. Recuerda al de una caña. Tiene un solo tallo de gran longitud, sin ramificaciones, que puede alcanzar hasta cuatro metros de altura, es decir, poco más de la altura de dos hombres. Al hacerle un corte presenta una médula esponjosa. La planta tiene flores tanto masculinas como femeninas. La inflorescencia masculina es un espigón o penacho amarillo que puede almacenar de veinte a 25 millones de granos de polen. La femenina tiene menos granos de polen, mil como máximo, y se forman en unas estructuras vegetativas denominadas espádices.

Las hojas son largas y extensas, con terminación en forma de lanza, o lanceoladas, de extremos cortantes y con vellosidades en la parte superior. Sus raíces son fasciculadas; es decir, todas presentan más o menos el mismo grosor, y su misión es aportar un perfecto anclaje a la planta. En algunos casos pueden verse los nudos de las raíces a nivel del suelo.

Agua para el desarrollo

El maíz requiere una temperatura cálida, entre 25 y 30ºC, y mucho sol para desarrollarse bien. Sufre después de los 30ºC o con temperaturas frías menores a 8ºC. Además necesita mucha agua, alrededor de cinco milímetros de lluvia o riego diarios, en promedio.

Cada etapa de su desarrollo demandará diferentes cantidades de agua. Cuando brota de la tierra, requiere menos cantidad; basta sólo una humedad constante. Sin embargo, en la fase de crecimiento deberá tener suficiente agua, siendo la floración el periodo más importante, porque de ello dependerá la producción obtenida.

El maíz se adapta muy bien a todo tipo de suelos, especialmente los ligeramente ácidos, profundos, ricos en materia orgánica, con buen drenaje para no permitir encharcamientos que asfixiarían las raíces.

Formas de cosechar maíz

La semilla del maíz es adaptable y puede sembrarse tanto en suelos bien preparados como en terrenos con mínima labranza o siembra directa; todo depende de los recursos con que cuente el agricultor y la forma en que obtenga los mejores resultados. Pueden hacerse surcos de ochenta centímetros de largo, separados medio metro entre sí. Por lo general se elijen variedades de maíz de rápido crecimiento.

Como se destinará para consumo animal, la cosecha del maíz forrajero incluye toda la planta. Se utiliza el tallo, las hojas y las otras partes. Puede cosecharse verde o deshidratarse para venderse seco y en pacas; también puede ensilarse, que significa guardar en silos para que se fermente. El ensilaje, que puede efectuarse aproximadamente tres meses después de la siembra, aumenta su nivel nutritivo en cuanto a valor energético, proteínas y sales minerales. Finalmente, también se hace maíz molido al que se agregan nutrientes para la alimentación integral de los animales.

Este texto es parte del Curso integral de cultivos agronómicos para biotecnología vegetal. Para leer acerca de los 50 cultivos de este curso, así como de las fuentes consultadas, por favor visite la Presentación del mismo.

Autor: M.C en BQ Juan Carlos Martínez Frías. Centro de Investigación y Estudios Avanzados (CINVESTAV) del Instituto Politécnico Nacional, Campus Guanajuato.